Niemieckie sterowce nad Brukselą

Według ówczesnych kronik wojennych w nocy 4 sierpnia 1914 roku nad Brukselą przeleciały dwa niemieckie sterowce. Brytyjskie zestawienia wydarzeń wojny odnotowywały to jako pierwszy wrogi akt w powietrzu. Szczegółów tego przelotu nie udało się jednak potwierdzić w dostępnych dziś źródłach, a relacje z pierwszych, chaotycznych dni wojny często powtarzały niesprawdzone pogłoski.

Pewne jest natomiast, że Niemcy od początku wojny zamierzali wykorzystać sterowce do działań wojennych. W 1914 roku dysponowały kilkoma wojskowymi statkami powietrznymi typu Zeppelin, zdolnymi do lotów nocnych i zabierania ładunku bomb. Uważano je za groźną broń: mogły latać wyżej i dalej niż ówczesne samoloty, a wiele armii nie miało jeszcze skutecznej obrony przeciwlotniczej.

Pierwszy potwierdzony atak z powietrza nastąpił dwa dni później, podczas walk o Liège. Sterowiec Z VI wystartował wieczorem 5 sierpnia z Kolonii i około godziny 3 w nocy 6 sierpnia zrzucił bomby na miasto. Zginęło dziewięcioro cywilów. Ostrzelany przez obrońców i uszkodzony sterowiec stracił dużo gazu i musiał awaryjnie lądować w lesie niedaleko Bonn, gdzie został zniszczony.

Nalot na Liège zapowiadał nowy wymiar wojny. W kolejnych tygodniach niemieckie sterowce bombardowały Antwerpię, a od 1915 roku także miasta Wielkiej Brytanii. Po raz pierwszy w historii ofiarami wojny w tak dużej skali stawała się ludność cywilna daleko za linią frontu.