Storpedowanie tankowca Belridge

19 lutego 1915 roku w Cieśninie Kaletańskiej, kilkanaście kilometrów na południe od Folkestone, eksplozja wstrząsnęła norweskim tankowcem Belridge. Statek nie zatonął i dotarł do portu. Był pierwszym statkiem neutralnym zaatakowanym przez U-Boota po tym, jak dzień wcześniej weszła w życie niemiecka strefa wojenna wokół Wysp Brytyjskich.

Ropa dla Amsterdamu

Belridge był nowym statkiem. Zbudowała go w 1914 roku stocznia Sir James Laing & Sons w Sunderland, a jego pojemność wynosiła około 7 tysięcy ton rejestrowych brutto. Należał do spółki A/S Tankfart, zarządzanej przez firmę armatorską Wilh. Wilhelmsen z Tønsbergu. Pod koniec stycznia wypłynął z ropą naftową z Nowego Orleanu, a 5 lutego wyruszył z Newport News w Wirginii w rejs przez Atlantyk do Amsterdamu. Droga do Holandii prowadziła przez kanał La Manche i Cieśninę Kaletańską, a więc przez sam środek nowej strefy wojennej.

Mina czy torpeda?

Wybuch nastąpił w pobliżu latarniowca Varne, na środku cieśniny. Eksplozja rozerwała poszycie dziobu, a skrajnik dziobowy i przednia ładownia wypełniły się wodą. Przez pewien czas obawiano się, że statek pójdzie na dno. Pierwsze doniesienia prasowe mówiły o minie, a uszkodzony tankowiec osadzono na płyciźnie. Załoga ocalała, pilot i marynarze zostali bezpiecznie zabrani na ląd. Według uboat.net Belridge dotarł następnie do Thames Haven nad ujściem Tamizy. Statek naprawiono i pływał jeszcze przez wiele lat.

Dopiero szczątki znalezione na pokładzie przekonały Brytyjczyków, że był to atak torpedowy. Według monografii brytyjskiego sztabu marynarki z lat dwudziestych i serwisu uboat.net torpedę wystrzelił U-16 kapitanlejtnanta Klausa Hansena. Okręt wracał do bazy przed czasem z powodu awarii maszyny sterowej. W części opracowań atak przypisuje się jednak U-8, który kilka dni później zatopił kilka brytyjskich statków w kanale La Manche.

Pierwszy bez ostrzeżenia?

Brytyjska chronologia wojny nazywa Belridge pierwszym statkiem storpedowanym przez niemiecki okręt podwodny bez ostrzeżenia. Nie jest to ścisłe. Już 30 stycznia, gdy na Morzu Irlandzkim polował U-21, U-20 storpedował bez ostrzeżenia u wybrzeży Francji, w pobliżu Hawru, brytyjskie parowce Tokomaru i Ikaria. W nocy z 17 na 18 lutego bez ostrzeżenia trafiony został też francuski parowiec Dinorah. Belridge był natomiast pierwszym statkiem neutralnym storpedowanym w tej kampanii.

Atak na norweski statek był dla Berlina kłopotliwy. Według części opracowań w połowie lutego dowódcy U-Bootów otrzymali polecenie, by oszczędzać jednostki pod banderami neutralnymi. Rząd niemiecki twierdził później, że Belridge zaatakowano przez pomyłkę. Według doniesień prasowych z Christianii, dzisiejszego Oslo, z czerwca 1915 roku rząd niemiecki zgodził się wypłacić pełne odszkodowanie. Sprawa pokazała jednak, czego obawiały się państwa neutralne. Dowódca okrętu podwodnego, który atakował spod wody, często nie mógł rozpoznać bandery statku, a niemieckie zapewnienia dawały neutralnym marynarzom niewielką ochronę.