Milner ministrem wojny

Brytyjska chronologia wojny zapisuje pod 20 kwietnia 1918 roku, że lord Derby ustąpił ze stanowiska sekretarza stanu do spraw wojny, a jego następcą został wicehrabia Alfred Milner. Zmianę ogłoszono już 18–19 kwietnia, a według brytyjskiej historii oficjalnej Milner przejął obowiązki w ministerstwie wojny (War Office) właśnie 20 kwietnia. Derby otrzymał w zamian placówkę ambasadora w Paryżu po 73-letnim Francisie Bertiem, który kierował nią od 1905 roku. W tym samym czasie do Gabinetu Wojennego wszedł Austen Chamberlain.

Derby kierował ministerstwem wojny od grudnia 1916 roku, gdy rząd utworzył David Lloyd George. Był bogatym arystokratą o wielkich wpływach wśród konserwatystów, autorem ochotniczego systemu rekrutacji z 1915 roku. W sporach premiera z generałami stał zwykle po stronie szefa Imperialnego Sztabu Generalnego Williama Robertsona i marszałka Douglasa Haiga, ale nie umiał ich skutecznie bronić. Sam Haig pisał o nim w styczniu 1918 roku w liście do żony, że jest jak poduszka z pierza, która nosi ślad ostatniej osoby, która na niej siedziała. W lutym, w czasie kryzysu, który zakończył się dymisją Robertsona, Derby długo rozważał ustąpienie razem z nim, radził się w tej sprawie wielu osób, nawet króla, i ostatecznie został. Nie zyskał tym zaufania premiera, który już wtedy szukał na jego miejsce kogoś bardziej zdecydowanego.

Milner był jednym z najbliższych współpracowników Lloyda George’a. Dawny gubernator Kolonii Przylądkowej i wysoki komisarz w Afryce Południowej, od grudnia 1916 roku zasiadał w Gabinecie Wojennym, początkowo zaledwie pięcioosobowym. W ostatnich tygodniach odegrał ważną rolę w sprawie wspólnego dowództwa: 26 marca w Doullens podpisał w imieniu rządu porozumienie, które powierzało generałowi Fochowi koordynowanie działań armii sojuszniczych, a 14 kwietnia uczestniczył w naradzie Focha z Haigiem w Abbeville, w dniu, w którym Foch został naczelnym wodzem. Był zwolennikiem ścisłej współpracy z Francuzami i dobrze rozumiał się z nowym szefem sztabu generałem Henrym Wilsonem.

19 kwietnia, w drodze z Francji do Londynu, Milner zatrzymał się w kwaterze głównej Haiga. Marszałek pokazał mu prośbę Focha, by wymęczone brytyjskie dywizje przenieść na spokojne odcinki frontu francuskiego w zamian za francuskie dywizje wysyłane do Flandrii. Milner przyznał, że trzeba się na to zgodzić, ale tylko na pewien czas. Jedną z pierwszych spraw, jakie zastał w ministerstwie, było odwołanie generała Gougha: dochodzenia, którego domagał się Gough, odmówiono, ale w liście z ministerstwa, zredagowanym przez samego Milnera, zapewniono generała, że minister nie uważa go za niezdolnego do dowództwa odpowiedniego dla jego stopnia.

Milner kierował ministerstwem wojny do końca wojny, a w styczniu 1919 roku przeszedł do ministerstwa kolonii. Derby pozostał ambasadorem w Paryżu do 1920 roku, także w czasie konferencji pokojowej.