Zaginięcie Georges'a Guynemera

11 września 1917 roku rano z lotniska w Saint-Pol-sur-Mer pod Dunkierką wystartował na patrol kapitan Georges Guynemer, najsłynniejszy lotnik Francji. Nie wrócił. Ostatni raz widziano go nad Poelkapelle we Flandrii, gdy nurkował na niemiecki samolot rozpoznawczy. Ani jego ciała, ani szczątków samolotu nigdy nie odnaleziono. Miał 22 lata i 53 uznane zwycięstwa (część zestawień podaje 54).

Guynemer urodził się 24 grudnia 1894 roku w Paryżu, w zamożnej rodzinie. Był chorowitym, wątłym chłopcem i w 1914 roku komisje wojskowe kilkakrotnie odrzuciły go jako niezdolnego do służby. Wstąpił więc do lotnictwa jako uczeń mechanika w Pau, w marcu 1915 roku zdobył dyplom pilota i wkrótce potem dostał przydział do eskadry, która przeszła do historii jako „Bociany” (Les Cigognes). Pierwsze zwycięstwo odniósł w lipcu 1915 roku. W 1916 roku walczył nad Verdun, gdzie Francuzi odebrali Niemcom przewagę w powietrzu, i został tam ciężko ranny. W lutym 1917 roku jako pierwszy zestrzelił niemiecki ciężki bombowiec Gotha, a latem jako pierwszy francuski lotnik osiągnął 50 zwycięstw. Propaganda uczyniła z niego bohatera narodowego, a dla młodzieży stał się wzorem.

Latem 1917 roku jego eskadrę przeniesiono do Flandrii, by wspierała ofensywę brytyjską pod Ypres. 11 września około 8.30 wystartował na myśliwcu SPAD XIII z młodym podporucznikiem Jeanem Bozon-Verdurazem, by patrolować okolice Langemark. Około 9.25 nad Poelkapelle zauważył samotny niemiecki dwumiejscowy samolot rozpoznawczy, prawdopodobnie Rumpler, i zanurkował na niego. Bozon-Verduraz dostrzegł nad sobą kilka niemieckich myśliwców i zajął się nimi. Gdy się ich pozbył, Guynemera już nie było. Wrócił sam.

Przez dwa tygodnie Francja nie znała jego losu. Dowództwo eskadry uznało go za zaginionego, a ministerstwo wojny ogłosiło to publicznie dopiero 25 września. Niemcy przypisali zwycięstwo porucznikowi Kurtowi Wissemannowi z Jagdstaffel 3, który sam zginął kilkanaście dni później. Według niemieckich relacji samolot Guynemera rozbił się za niemiecką linią, a jego ciało rozpoznano, ale ostrzał artyleryjski w rejonie pola bitwy nie pozwolił go pochować i wszelki ślad po nim zaginął.

Brak grobu sprawił, że legenda Guynemera urosła jeszcze bardziej. Dowódca francuskiej 1 Armii, generał François Anthoine, napisał w jego pośmiertnej pochwale: „Bohater legendarny, poległ w pełni chwały na niebie po trzech latach zaciekłej walki”. Jego dewizą „Faire face” („Stawić czoła”) posługuje się dziś francuska szkoła lotnictwa wojskowego, a w Poelkapelle po wojnie stanął jego pomnik, kolumna zwieńczona bocianem.